Egypte. Het mysterie van de bulldozers op het strand van de Rode Zee. "Niemand weet wie erachter zit."

In het kristalheldere water van Ras Hankorab, aan de Rode Zeekust van Egypte, zwemmen nog steeds bedreigde groene zeeschildpadden tussen andere zwemmers. Maar dit natuurreservaat wordt geteisterd door de dreiging van massatoerisme.

Ongeveer 850 kilometer ten zuidoosten van Caïro ligt dit stuk strand in het Wadi al-Gemal Nationaal Park, een schatkamer aan biodiversiteit. "Het herbergt prachtige en diverse ecosystemen, waarvan sommige met uitsterven worden bedreigd", vertelde Mahmoud Hanafy, hoogleraar mariene biologie en adviseur van het gouvernement, aan Agence France Presse. Het is "een van de laatste ongerepte natuurlijke stranden aan de zuidkust van de Rode Zee", aldus het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties.

De petitie: “Red Hankorab”

In maart veroorzaakte de verschijning van graafmachines op het zand een storm van verontwaardiging: reservemedewerkers en milieuactivisten lanceerden een petitie om "Hankorab te redden", ondertekend door duizenden internetgebruikers. Twee activisten, die anoniem wilden blijven, onthulden aan AFP dat ze toegang hadden tot een vruchtgebruikcontract tussen een particulier bedrijf en een overheidsinstantie buiten het ministerie, met betrekking tot de bouw van een toeristisch complex in het gebied. Onder druk van het Ministerie van Milieu, verantwoordelijk voor het beheer van de locatie, werden de werkzaamheden opgeschort. De zorgen blijven echter bestaan: de verzoeken van een parlementslid zijn ongegrond verklaard en medewerkers houden vol dat de projecten officieel niet zijn stopgezet.

Ondertussen gaat het zeeleven gewoon door: in het azuurblauwe water kruisen schildpadden adelaarsroggen en doejongs, zwemmend te midden van een levendig koraalmozaïek . Het ecosysteem behoort tot de meest klimaatbestendige ter wereld, benadrukt Hanafy, verwijzend naar studies over de hittebestendigheid van koraalriffen in de Rode Zee. Tijdens het broedseizoen blijven schildpadden hun eieren leggen op een strand waar geen kunstlicht is. "Alleen bepaalde vormen van toerisme zijn geschikt voor een strand als dit", waarschuwt Hanafy, verwijzend naar de gevaren van overbevolking, lawaai en nachtelijke verlichting. Egypte, dat in een economische crisis verkeert, rekent erop dat zijn 3000 kilometer lange kustlijn aan de Rode Zee en de Middellandse Zee buitenlandse valuta zal aantrekken.

De crisis zet de exploitatie van de kust onder druk

In 2024 bood een overeenkomst van 35 miljard dollar met de Verenigde Arabische Emiraten voor de ontwikkeling van Ras al-Hekma aan de Middellandse Zee financiële verlichting. Sindsdien worden soortgelijke projecten met Golfstaten overwogen. In juli wees president Abdel Fattah al-Sisi 174.400 vierkante kilometer land aan de Rode Zee toe aan het ministerie van Financiën om "de staatsschuld te verminderen". Toerisme is de belangrijkste economische motor in deze regio. De autoriteiten streven ernaar het aantal bezoekers tegen 2028 te verdubbelen tot 30 miljoen per jaar.

Maar al in 2019 waarschuwde het UNDP dat "de ontwikkeling van het toerisme in Egypte tot nu toe grotendeels ten koste is gegaan van het milieu." Door de jaren heen heeft de toename van energie-intensieve hotelcomplexen de ecosystemen aan de kust veranderd en lokale gemeenschappen verdreven. "Het doel lijkt te zijn om de winst uit de reserves te maximaliseren, wat mij zorgen baart, omdat we ze vernietigen", betreurt milieuadvocaat Ahmed al-Seidi. Deze aanpak is volgens hem in strijd met de wet uit 2003 die Wadi al-Gemal als beschermd gebied aanmerkt. Voor Ras Hankorab is het geschil van juridische aard, aldus Hanafy: "Het bedrijf heeft een contract getekend met een andere overheidsinstantie dan degene die verantwoordelijk is voor het beheer van het reservaat." Het contract is daarom "nietig", aldus advocaat Seidi.

De stilte van het Ministerie van Milieu

Parlementslid Maha Abdel Nasser heeft hierover contact opgenomen met het ministerie van Milieu en het kabinet van de premier. Tot op heden is er geen reactie ontvangen. Tijdens een ontmoeting met politieke vertegenwoordigers en milieuactivisten verklaarde ze dat ze het bedrijf dat het project promoot niet duidelijk had kunnen identificeren. Maar hoewel de stillegging van de werkzaamheden volgens het parlementslid een opluchting is, "is er geen garantie voor wat er in de toekomst kan gebeuren."

Ter plaatse domineert een gloednieuwe poort met de inscriptie "Ras Hankorab" de strandtoegang. Hoewel het waar is dat verschillende toeristische stranden aan de Rode Zee entreegeld vragen, is de toegangsprijs voor Ras Hankorab vervijfvoudigd tot 300 Egyptische pond (ongeveer 5 euro), zonder dat iemand weet wie de kaartjes verkoopt. Een medewerker die in maart werd aangenomen om op het strand te werken, legt uit dat de "weinig parasols en onbruikbare toiletten" van vroeger plaats hebben gemaakt voor modernere faciliteiten, ligstoelen en rieten parasols. En volgens hem zal er binnenkort ook een bar-restaurant openen.